Laufwerke sind Geräte für den schreibenden und/oder lesenden Zugriff auf Speichermedien für digitale Daten. Sie werden auch Datenträger genannt.
Es lassen sich vier Arten unterscheiden:
- Wechseldatenträger (z. B. CD- und DVD-Laufwerke)
- Festplatten
- Solid State Drives (SSD)
- (USB) Speichersticks oder (SD) Karten
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Wechseldatenträger werden heute zunehmend von niedrigpreisigen und mit immer mehr und schnellerem Speicher ausgestatteten USB-Sticks und Speicherkarten verdrängt. Während eine double DVD maximal 8,5 Gbyte Daten aufnehmen kann, stellen bei USB Sticks Modelle mit 8 GByte die Untergrenze dar. Eine Obergrenze ist dort nicht erkennbar, das Fassungsvermögen reicht aber weit über 256 Gbyte hinaus.
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Ähnliches gilt auch für die in Computern verbauten Festplatten, bei denen die mit Flash-Speicher ausgestatteten SSDs den Geräten mit rotierenden Magnetscheiben und Schreib-Lese-Köpfen zunehmend den Rang ablaufen. Ursächlich dafür dürfte die bessere Performance der SSDs sein, besonders aber die Unempfindlichkeit gegen Stöße, was bei den mobilen Geräten von besonderer Bedeutung sein dürfte.
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In Bezug auf Speicherkapazitäten und Langlebigkeit nehmen sich die beiden Laufwerksarten nichts.